Пилоты выбрали самый длинный путь вокруг земного шара — по экватору, над отдаленными слаборазвитыми странами, в которых было мало аэродромов и еще меньше возможностей для заправки. Амелия Эрхарт поставила перед собой нелегкую задачу. Кэсси все это необыкновенно увлекало. Подобно множеству других девушек ее возраста, подобно половине населения всего земного шара, она любила Амелию Эрхарт за ее смелость, за то невероятное волнение, которое испытывала благодаря ей.
На кухню вошла мать:
— Чем занимаешься, радость моя?
Ей показалось, что Кэсси выглядит усталой. Да, это был трудный день для всех.
— Просто хотела послушать, нет ли известий об Амелии Эрхарт.
— Ну не в такой же час, — улыбнулась мать. — Завтра, я думаю, новостей будет более чем достаточно. Смелая девушка.
Вообще–то девушкой Амелию уже не назовешь, подумала Кэсси. Через месяц ей стукнет сорок. Для Кэсси это означало чуть ли не старость. Но она все еще живет своей необыкновенно увлекательной жизнью.
Подумать только… перелет вокруг земного шара! Вот бы и ей, Кэсси, совершить что–нибудь подобное… Ставить рекорды… Летать на дальние расстояния, над незнакомыми странами, над местами, которых нет на картах. Все это ее необыкновенно привлекало и не вызывало ни малейшего страха.
Об этом она сказала на следующий день Нику, когда они летали кругами над своим секретным аэродромом. Однако тот лишь пренебрежительно махнул рукой:
— Ты такая же сумасшедшая, как она. Только Амелия вовсе не такой великий пилот, каким представляет ее Патнэм. Она хуже многих других женщин–летчиц. Готов поспорить на доллар, что в этой своей «электре» она будет проскакивать все посадочные полосы. Это очень тяжелый самолет, Кэсси, с самым тяжелым мотором, который когда–либо выпускала компания «Локхид». Для женщины ее роста и комплекции это многовато. И весь перелет задуман для того, чтобы привлечь к ней всеобщее внимание. Первая женщина, облетевшая вокруг земного шара… До сих пор на такое решались только мужчины. Но для развития авиации этот «подвиг» ровным счетом ничего не даст. Лишь умножит славу самой Амелии Эрхарт.
Пренебрежение Ника, однако, нисколько не уменьшило восторга Кэсси.
— Да ладно тебе, Ник. Ты просто злишься оттого, что она женщина.
— Вовсе нет. Если бы это совершила Джекки Кокрэн, я бы сказал: здорово. Просто я считаю, что Эрхарт для этого не годится. В Чикаго я разговаривал с одним парнем, который ее знает, и он признался мне: ни она, ни самолет не готовы к такому перелету. Но Патнэм хочет извлечь все, что можно, из рекламной шумихи. Честно говоря, мне даже жаль эту Амелию Эрхарт. По–моему, ее просто используют. Наверняка муж ее к этому принудил.
— А по–моему, ты похож на лису с виноградом. Помнишь: «зелен виноград»?
Так Кэсси поддразнивала Ника, пока они вместе пили кока–колу. Эти встречи превратились в ритуал, любимый обоими. Ни за что на свете они бы от него не отказались. Подумать только, что это продолжается уже ровно год.
— Вот посмотрим, что ты скажешь, когда она побьет все рекорды.
Ник покачал головой.
— Ничего подобного не произойдет. — Он улыбнулся, отчего в уголках глаз появились тонкие нити морщинок, как в те минуты, когда он смотрел на солнце. — Я бы скорее поставил на тебя… через несколько лет. — Он и подшучивал над ней, и в то же время говорил серьезно.
— Точно. А спорить будешь с моим отцом, да?
Они так и не решили, как лучше рассказать Пэту о том, что Кэсси теперь летает и, по мнению Ника, стала одной из лучших летчиц, каких он знал в жизни. Ник пообещал, что совсем скоро выберет подходящий момент для разговора с Пэтом О'Мэлли.
Через две недели должен был состояться воздушный праздник в Пеории. Ник тренировал Криса, такого же надежного и неоригинального, как всегда. И такого же незаинтересованного. Парень и в соревнованиях собирался участвовать только для того, чтобы угодить отцу. Крис хотел попытаться поставить рекорд в наборе высоты, хотя и сомневался, что у него это получится. Фигуры высшего пилотажа его по–прежнему пугали. Однако отец с сыном немного усовершенствовали «белланку», поставив турбогенератор на мотор.
— Как бы мне хотелось полетать на «белланке»!
— И мне тоже этого хочется. В будущем году мы так и сделаем.
— Ты правда думаешь, что я смогу?
Кэсси пришла в восторг. Хотя до этого еще целый год, но теперь есть по крайней мере о чем мечтать. Даже больше, чем о колледже.
— А почему бы и нет, Кэсс? Ты летаешь лучше любого из тех парней. Это произведет на них впечатление, может, немного их подхлестнет. Поверь, им это необходимо.
— По–моему, среди участников состязания есть очень хорошие летчики.
За последние годы Кэсси видела немало впечатляющих фигур высшего пилотажа на воздушных праздниках. Однако теперь она знала, что может летать не хуже, а может быть, даже лучше многих.
Довелось ей стать свидетельницей и нескольких трагических случаев, которые, отнюдь не были редкостью на показательных воздушных выступлениях. Именно из–за этого Уна в конце концов заставила Пэта отказаться от участия в таких полетах — слишком опасными могли оказаться фигуры высшего пилотажа. Однако он по–прежнему любил смотреть, как это делают другие.
— Ну что, хочешь поднять меня еще раз и показать какие–нибудь из своих штучек? — спросил Ник после того, как они поели.
Иногда в хорошую погоду, если время позволяло, как сегодня, они поднимались во второй раз и еще немного тренировались.
— Тебе не мешает еще поработать над взлетом и посадкой при перекрестном ветре.
— Ну уж прямо! Посадку я выполняю лучше тебя.
— Не скромничай, дорогая!
На этот раз он позволил своей ученице сесть сзади, и, как всегда, Кэсси его не разочаровала. «Господи, как она великолепна! — думал Ник. — Как жаль, что нельзя включить ее в число участников показательных выступлений уже на этом празднике».
Однако за два дня до праздника Кэсси сидела, не отрываясь от радиоприемника, не в силах поверить тому, что услышала. Самолет Амелии Эрхарт упал в воду где–то неподалеку от острова Хоуленд в южной части Тихого океана. Для Кэсси, как и для большинства, эта новость оказалась громом среди ясного неба. Для всех, кроме, пожалуй, ее отца, не устававшего повторять, что место женщины на кухне, а не в самолете, не в воздухе. Кэсси вспомнила слова Ника о том, что Эрхарт не сможет справиться с тяжелым самолетом. Да и другие люди, хорошо знавшие ее, говорили, что летчица не готова к такому трудному перелету. Все восприняли случившееся как национальную трагедию. Правительство немедленно включилось в поиски. Прошло два дня, но Амелию Эрхарт так и не нашли.
